SECTION 1双極症の原因は、長く分かっていなかった

双極症（双極性障害）は、気分が高揚する躁状態と、深く落ち込むうつ状態を繰り返す病気です。世界の人口のおよそ1％が罹患するとされ、自殺のリスクが高く、社会的な負担も大きい疾患です。それにもかかわらず、脳の中で何が起きているのかは十分に解明されていませんでした。

診察室でも、この「原因が分からない」ことは重くのしかかります。双極症は、うつ状態で受診することが多いため、当初はうつ病と診断されることが少なくありません。診断が確定するまでに何年もかかることがあり、その間に処方された抗うつ薬が、かえって気分の波を大きくしてしまう場合もあります。抗うつ薬で十分な改善が得られないときの考え方についてはこちらの記事でも触れています。

血液検査や画像検査で診断できる病気であれば、こうした遠回りは避けられます。原因となる場所が特定できていない、というのはそれくらい大きな問題でした。

これまでの想定は「大脳皮質」だった

双極症の脳研究は、これまで前頭葉をはじめとする大脳皮質を対象とするものが中心でした。思考や判断、感情の制御に関わる領域なので、自然な発想ではあります。実際、多くの研究者がそこに答えがあると考えてきました。

今回発表された研究は、その想定を書き換えるものでした。

SECTION 241名の死後脳から分かったこと

順天堂大学大学院医学研究科精神・行動科学の西岡将基准教授、加藤忠史教授、気分障害分子病態学講座の坂下（窪田）美恵特任准教授らと、カナダ・マギル大学のトゥレッキ教授らによる国際共同研究グループは、視床上部の一部である視床室傍核（paraventricular thalamic nucleus、PVT）の神経細胞が特に強く障害されていることを明らかにしました。研究成果は2026年1月、『Nature Communications』誌のオンライン版に掲載されています。

視床室傍核の神経細胞が、約半数に減っていた

解析の結果、明らかになったのは次の点です。

• 双極症では視床の興奮性神経細胞、とりわけ視床室傍核の神経細胞が約半数に減少していた
• 視床・大脳皮質を通じて最も遺伝子発現の変動が大きかったのが視床室傍核だった
• 発現が低下していた遺伝子には、シナプス伝達やイオンチャネルの機能に関わるものが多く含まれていた
• その中には、CACNA1CやSHISA9といった、双極症の遺伝学的リスクと関連する遺伝子が多く含まれていた

SECTION 3もうひとつの発見

この研究グループは、その前年にも視床室傍核に関する成果を発表しています。2025年9月に『Psychiatry and Clinical Neurosciences』誌に公開された論文で、双極症の死後脳における視床室傍核の顆粒空胞変性とタウ病理の関与を報告したものです。

この研究の背景には、双極症を高頻度に伴うミトコンドリア病の原因遺伝子の変異を、脳に限って発現させたモデルマウスの存在があります。ミトコンドリアの機能異常が双極症に関わるという仮説は、加藤教授が長く追ってきたテーマでした。

ひとつの発見の背後には、こうした長い年月と、複数の研究者の積み重ねがあります。加藤教授自身、37年にわたって双極症の研究を続けてきたと語っています。

SECTION 4この発見で、治療は変わるのか

率直に申し上げると、今日明日の治療が変わるわけではありません。この点は、はっきりお伝えしておく必要があります。

今回明らかになったのは、双極症の病態において視床室傍核が中心的な役割を果たしているらしい、ということです。そこから診断法や治療法が生まれるまでには、いくつもの段階があります。

加藤教授は、原因部位の解明は診断法や治療法開発の出発点であり、この発見が海外でも再現され、世界的に認められれば、双極症研究が飛躍的に進歩することが期待できると述べています。「再現されれば」という条件が付いている点に、研究者としての慎重さが表れています。

SECTION 5研究の進歩と、今日の暮らしのあいだで

「原因が分かった」というニュースは、当事者やご家族にとって希望になります。同時に、その希望と、明日も続く生活とのあいだには距離があります。この距離をどう扱うかが、実は難しいところです。

今できることは、確実にあります

原因の解明を待たなくても、双極症の経過を安定させるために有効だと分かっていることがあります。

• 生活リズムを一定に保つ。とくに睡眠時間と起床時刻の乱れは、気分の波の引き金になりやすいことが知られています。
• 気分の変化を記録する。日々の気分、睡眠時間、出来事を簡単に記録しておくと、波の前触れに早く気づけます。記録を治療に活かす考え方についてはこちらの記事で扱っています。
• 再発のサインを本人と周囲で共有しておく。「買い物が増える」「人に電話をかけたくなる」など、その方に固有のサインがあります。
• 治療を続ける。調子が良い時期に自己判断で中断してしまうことが、再発の最も多い引き金です。

双極症は、波とのつきあい方を身につけていくことで、仕事や家庭を続けていける病気です。原因の解明はいずれ治療を変えるでしょう。それを待ちながら、今できることを積み重ねていく。そのお手伝いをするのが、私たちの役割だと考えています。

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